1919年，湖南一位少年在山坡上放羊时，忽然发现了一个泛着黑色光泽、形状怪异的金属物体。他吓得魂不附体，连忙跑回家告诉家人。
这名少年名叫艾心斋，是桃源水田乡茅山峪新民学校的学生。那天，一场大暴雨刚刚过去，空气格外清新，山坡上的青草青翠欲滴。艾心斋正赶着羊群，在家附近的山坡上放牧。
突然，他在暴雨冲刷出来的沟壑中，看见了一个奇异的金属器物，通体散发着黑色光泽，形状古怪且不似凡品。顿时，他浑身起了鸡皮疙瘩，心里一阵发毛，吓得转身飞奔回家。
艾心斋将这件奇异的金属物讲述给父亲艾清宴听，父子俩便一同前往那座山坡，翻看那个金属物体。细看之下，发现它由两部分组成，一是器盖，另一是器身，整体雕刻着龙纹、风纹和兽纹，融合了立体雕刻、浮雕和线雕技法，显得格外雄伟庄重，华丽非凡。
虽然二人不懂这东西具体是什么，但从精致的工艺判断，绝非普通物件。于是，他们没有声张，悄悄将宝物带回了家中。
展开剩余77%他们本以为此事能够秘而不宣，然而艾心斋毕竟年少轻狂，在一次与小伙伴玩耍时，不经意间将自己在山坡上发现宝贝的事情说了出来。消息像长了翅膀一样迅速传开，最终传到了名叫石瑜璋的古董商人耳中。
石瑜璋立刻展开打听，找到了艾清宴家中，表明来意，开价400银元欲买下这对金属器物。艾清宴心生疑虑，只拿出下半部的器身示人，谎称这就是从山坡上捡到的全部宝贝。石瑜璋不疑有它，便迅速付钱买走了器身。
石瑜璋离开后，艾清宴越想越觉得不妥，担心家中留下的器盖会惹来麻烦。恰巧儿子需要交学费，艾清宴便带着器盖去了学校。
校长钟逢雨是当时一位著名的民国教育家，两年前独自一人创办了新民学校。看到器盖后，他被其独特的纹饰和质感深深吸引，立刻意识到这绝非凡物，立马提出以800银元高价购得。
得到器盖后，钟逢雨翻阅大量史料，仔细辨认铭文，确认这是一件商代青铜器，距今已有近三千年的历史，是商代晚期的盛酒器皿，名叫“皿方罍”。
随后，钟逢雨找到艾清宴，详细了解皿方罍的来历，得知器身早被古董商石瑜璋买走。无奈之下，钟逢雨转而求助当地军阀桃源驻军团长周磐，希望借助军力追回器身。
与此同时，石瑜璋也听闻器盖的消息，知道自己买下的器身还有配套的器盖，便找到周磐，表示愿意出高价购回器盖。
周磐经过权衡，双方都未满足条件。石瑜璋不甘心，转而贿赂周磐的上级军官，承诺事成后给予丰厚回报。贪婪的军官随即派兵无故搜查新民学校。幸好钟逢雨早已将器身藏在校外，搜查队空手而归。
钟逢雨明白继续持有器盖恐有生命危险，遂再次找周磐，表示愿将器盖捐献给国家，只求国家出资支持学校。
周磐大喜，立即给钟逢雨5000银元和5000元期票，将器盖收入囊中。钟校长则将全部资金投入学校建设和教育事业。
与此同时，石瑜璋将器身辗转卖出，经过多次转手，最终流落国外买家手中。
1950年，周磐在昆明被捕，为求减刑主动上交了皿方罍的器盖。
1956年，这件器盖被湖南博物馆收藏，但器身仍漂泊海外，国宝未能合璧，令人痛惜。
2001年，有消息称皿方罍的器身将在纽约佳士得拍卖。上海博物馆联手保利艺术博物馆积极参与竞拍，遗憾的是，最终被法国买家以924.6万美元竞得。
时光推至2014年，皿方罍作为压轴藏品再次亮相佳士得拍卖会。湖南省博物馆联合本省收藏家群体发起全球呼吁，劝告企业家与收藏家放弃竞拍，希望皿方罍“身首合璧，完罍归湘”。
他们还致函佳士得，强调皿方罍作为国宝流失的特殊意义，愿筹措两千万美元，力求在拍卖前实现国宝回归。
经过佳士得与卖家多番协商，最终达成圆满协议。皿方罍在分离近九十年后，再次实现器盖与器身合璧，重回故里。
如今，皿方罍被珍藏于湖南省博物馆，成为该馆无可替代的镇馆之宝！
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